甘草是一种豆科植物，源产于亚洲和欧洲一些地方。这种植物的根部有甜味，其名字也是由此而来。除了作为糖果的甜味剂，甘草还有广泛的保健功效。古希腊人和罗马人深知这种植物的治疗用途。希帕克拉底的医学文献里曾经提到过这种草药，此外，在中国古代也一直用这种植物的根茎治疗各种疾病。
甘草的功效作用包括可以治疗咳嗽，胃溃疡，口腔溃疡，回肠炎，漏肠综合征，肠易激综合征和克罗恩病。如今，甘草提取物有固体和液体两种形式，其主要成分是甘草酸，这也是甘草有甜味的原因所在。甘草的功效主要有：
1. 用于心气虚，心悸怔忡，脉结代，以及脾胃气虚，倦怠乏力等。前者，常与桂枝配伍，如桂枝甘草汤、炙甘草汤。后者，常与党参、白术等同用，如四君子汤、理中丸等。
2. 用于痈疽疮疡、咽喉肿痛等。可单用，内服或外敷，或配伍应用。痈疽疮疡，常与金银花、连翘等同用，共奏清热解毒之功，如仙方活命饮。咽喉肿痛，常与桔梗同用，如桔梗汤。若农药、食物中毒，常配绿豆或与防风水煎服。
3. 用于气喘咳嗽。可单用，亦可配伍其他药物应用。如治湿痰咳嗽的二陈汤；治寒痰咳喘的苓甘五味姜辛汤；治燥痰咳嗽的桑杏汤；治热毒而致肺痈咳唾腥臭脓痰的桔梗汤；治咳唾涎沫的甘草干姜汤等。另风热咳嗽、风寒咳嗽、热痰咳嗽亦常配伍应用。
4. 用于胃痛、腹痛及腓肠肌挛急疼痛等，常与芍药同用，能显着增强治挛急疼痛的疗效，如芍药甘草汤。
5. 用于调和某些药物的烈性。如调味承气汤用本品缓和大黄、芒硝的泻下作用及其对胃肠道的刺激。另外，在许多处方中也常用本品调和诸药。
此外，现代用于胃及十二指肠溃疡，常与乌贼骨、瓦楞子等同用。本品尚兼有利尿作用，故常以干草梢作治疗热淋尿痛的的辅助药。
与大豆合用有解毒的功效。
同时，甘草还广泛应用于食品工业，精制糖果、蜜饯和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化剂，还能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色泽，制作某些软性饮料和甜酒；香烟矫味。在化工、印染工业中，甘草也广有用途.
甘草的副作用：
据认为，甘草的副作用是由于摄入量过高引起的。其中一些不免影响包括：
* 甘草提取物中的甘草酸可以引起称作假性醛固酮增多症的疾病，其特点是体内叫做醛甾酮的激素水平过高。正常情况下，这种激素有助于平衡体内钾和钠的水平。这种激素的水平过高会阻碍钠的排泄，并导致钾从尿液中排出，从而导致血压升高和肌肉损伤。损失钾可导致心脏和肌肉运作异常。它也导致保水，造成水肿。
* 根据欧盟2008年的报告，过度使用甘草可以导致血压升高，肌肉无力，慢性疲劳，头痛，肿胀，男性睾酮水平降低等问题。
* 人们还认为，孕妇过量使用甘草可以引起大量出血，甚至导致早产。
* 还有报告显示，长期使用甘草，还会引起体重异常增加等副作用。
患有血压过高，肥胖，糖尿病，肾脏疾病，心脏病，或肝脏和月经问题的人应避免摄入甘草。孕妇和哺乳期女性，以及存在性功能障碍的男性也应避免这种草药。正在使用血管紧张素抑制剂和利尿剂药物（如阿司匹林，地高辛，皮质类固醇，胰岛素，口服避孕药和泻药）的人也应该避免使用甘草。
尽管，人们认为消费含有甘草提取物的糖果没有害处，但是过量消费也同样可以产生副作用。因此，为了保证自己的身体健康，最好在使用甘草制品及保健补品前咨询医生。
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