在一年四季中，春夏属阳，秋冬属阴。自然节气也随着气候的变迁而发生春生、夏长、秋收、冬藏的变化。因此，人在春夏之时，要顺其自然保养阳气，秋冬之时，亦应保养阴气，故有“春夏养阳，秋冬养阴”之说。这就要求人们凡精神活动、起居作息、饮食五味等都要根据四时的变化，进行适当的调节。在作息时间上，也要顺应四时的变化，做到“起居有常”，春夏“夜卧早起”，秋季“早卧早起”，冬季“早卧晚起”。在饮食五味上，摄取更要有规律，过饥、过饱或饮食偏嗜均能伤害脏腑，影响身体健康，蔬菜瓜果的食用亦有一定的季节性。
四季起居养生法，是指人们在日常生活中遵循传统的养生原则而合理地安排起居，从而达到健康长寿的方法。
《素问。上古天真论》中说，“起居有常”而能“尽终其天年”；反之，若“起居无节”多致“半百而衰”。“起居”主要指生活作息。“有常”是指有一定的规律。所以，起居养生法是一种通过调节人体的生活起居，使之符合人的生理规律的一种养生方法。有关起居养生法的运用主要体现在两个方面：一是起卧有常，二是劳逸适度。
四季的起卧应顺应自然之气的变化而有早晚之分；春季宜“夜卧早起，广歩于庭”，以顺应春阳生发之气；夏季宜“夜卧早起，无厌于日”，以顺应夏季华秀之气；秋季宜“早卧早起，与鸡俱兴”，以应秋令收敛之气；冬季宜“早卧晚起，必待日光”，以应冬日收藏之气。唐代医家孙思邈对此极力推崇，强调“营养生者，卧起有四时之早晚，兴居有至和之常制”。反之，则损伤人体。大量的实践证明，人体的重要生命指标、生化指数、物理参数、代谢水平，乃至情绪的变化都按照一定的规律呈现有节律的变动，其中包括昼夜变化的日节律，28日左右为周期的月节律，以及年节律等。说明人体存在着生物钟现象，其调控着人体的各种生理功能，甚至决定着人体的寿夭。
人类的日常生活离不开劳动，故起居有常当包括劳逸适度，即劳动应符合人体生理活动的规律，即不可过劳，也不可过逸。适度劳动，可使气机通利，脏腑功能正常。正如孙思邈所说，养性之道，常欲小劳。
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