艾灸是一种中医经络物理疗法，是中医“火疗”的方式之一。其余还包括石灸、蜡灸、阳燧锭灸、汤熨、灸器灸等，方式多种多样，手法也多种多样。一般所称的“灸疗”是包括在火疗范畴内的，古今火灸疗法共分为14大类，共计115种，艾灸仅仅是其中一小部分。
艾灸的原理，是近红外线，这是艾叶燃烧时产生的辐射能谱，可以穿透人体10mm并被人体吸收，应用这种物理因子红外线，可激励人体穴位内生物分子的氢键，产生受激相干谐振吸收效应，通过神经-体液系统传递人体细胞的代谢活动、免疫功能所需的能量，也能给缺乏能量的病态细胞提供活化能。而艾灸施于穴位，其近红外辐射具有较高的穿透能力，可通过经络系统，更好地将能量送至病灶而起作用。
目前的灸疗多用艾，一是因其燃烧时产生的近红外线对于治疗比较合适；二是因艾燃烧生成物的甲醇提取物，有清除自由基作用。但是，真正的灸疗所用之物，远不止艾这一种，能代替艾的药物少说也有几十种，包括电灸在内，只要其满足近红外线的标准，便都属灸疗。
从本质上说，艾灸没有专业不专业的说法。艾灸正是因操作简单，可行性强才为大众所接受。如果硬要加以区分的话，一般来讲，专业艾灸主要是治病，而美容院进行的艾灸以美容保健为目的。
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