一、疏通经络
经络内属脏腑，外络肢节，将人体的组织器官、四肢百骸联络成一个有机的整体，以调节全身各部脏腑器官的机能。推拿手法可直接刺激穴位或作用于经络，激发和推动经气运行，起到疏通经络的作用。《素问?血气形志》最早提出了按摩的疏通经络作用，“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药”。清代《修昆仑证验》云:“不论大小内外病证，果能揉之，使经络气血通畅，则病无不愈者。”中医推拿十分重视经络辨证，手法所施，主张“推穴道，走经络”，其理论依据，就是前人总结出来的“经脉所过，主治所及”。疏通经络的推拿操作，主要是循经取穴，指压、按揉、叩击等手法。
二、行气活血
推拿的行气活血作用，一方面是通过手法的机械刺激或温热刺激，作用于体表特定部位或腧穴，直接激发经气，调整局部的气血运行；另一方面是通过经络系统调整心肺等脏腑功能，推动全身的气血运行。《素问·举痛论》已经有按压背俞以活血通脉的记载：“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛，按之则热气至，热气至则痛止矣。”《石室秘录》也指出：“法当以人手为之按摩，则气血流通，疾病易愈。”《圣济总录》云：“血气得温则宣通。”促进气血流通的推拿操作法很多，除了指压、按揉特定腧穴外，常用的有推四肢、擦督脉、摩腹、按压动脉等。《按摩十法》有“血病宜多摸，气滞宜多剁”“气道不顺宜多敲”之说。
三、舒筋缓急
中医所说的“筋”，泛指肌肉、肌腱、筋膜、腱鞘、韧带、关节囊、滑膜、椎间盘、关节软骨盘等软组织，而主要以骨骼肌、肌腱为主。肌肉软组织受到伤害性刺激后，在发出疼痛信号的同时，还会引起保护性的肌肉收缩、紧张乃至痉挛，口久不愈，会造成挛缩，古代有筋急、筋缩、筋挛、筋短之称。筋伤，大致相当于软组织损伤。《医宗金鉴?正骨心法要旨》记载“筋”伤的变化有“筋强、筋柔、筋歪、筋正、筋 断、筋走、筋粗、筋翻、筋寒、筋热，以及表里虚实，并所患之新旧”之不同，均可“摸”而知之。似摸法的基础是对骨骼、肌肉解剖知识了然于胸。“盖一身之骨体，既非一致，而十二经筋之罗列序属，又各不同，故必素知其体相，识其部位，一旦临症，机触于外，巧生于内，手随心转，法从手出。”推拿有明显的舒筋缓急作用，一方面是运用拔伸手法，拉长紧张、痉挛的肌肉而直接缓解肌痉挛；另一方面通过刺激压痛点消除痛源而间接解除肌紧张。如《按摩十法》提出：“筋缩不舒宜多伸。”常用的推拿手法有榱法、按压法、拿法、拔伸法等。
四、调利骨节
推拿调利骨节主要体现在纠正关节脱位、骨错缝及其功能失衡。战国时期的《引书》最早记载了以手法整复治疗“失歆”（颞颌关节半脱位）。《唐六典》记载唐代不设正骨科，按摩科在“除人八疾”之外，还负责“损伤折跌者，以法正之”，“谓欲使骨节调利，血脉宣通，即其事也”。《千金要方》主张：“小有不好，即须按摩绥捺，令百节通利，泄其邪气也。”并提出了每天“蹋脊背四肢一度”的按摩法。明代有针对全身关节的“大度关”按摩法。清代胡海鳌《医学举隅》认为推拿能“舒筋骨、利关节”。《医宗金鉴·正骨心法要旨》强调手法为“正骨之首务”，并论述了正骨手法的正合骨缝作用，即：“先受风寒，后被跌打损伤，瘀聚凝结，若脊筋陇（隆）起，骨缝必错，则成伛偻之形。当先揉筋，令其和软；再按其骨，徐徐合缝，背膂始直。”推拿调利骨节除了放松关节周围软组织的手法以外，常用的手法有屈伸法、拔伸法、扳法、旋转法、摇法、抖法、踩跻法以及关节松动法等，或在㨰法等手法操作中配合患者的关节被动运动。还可以指导病人自我锻炼五禽戏、易筋经等功法。
五、补肾益气
腰为肾之府。推拿补肾，常在腰部施术，特别是在腰部的命门、腰阳关、肾俞、气海俞、大肠俞、关元俞等腧穴，小腹部的气海、关元也是补肾要穴。循经远道取穴，则以涌泉、太溪等肾经腧穴为主。手法多取摩法、擦法等。还可运用膏摩法，手法结合药物，而发挥补肾作用。如宋代以后流行的摩腰膏。《丹溪心法》记载的“摩腰膏”主治“老人虚人腰痛，并妇人白带”。《太平圣惠方》云：“肾脏久冷，宜用摩腰丸方……每用两丸热炙手，于腰间摩，令热彻为度，偏壮益肾气。”清代《兰台轨范》也记载：“有人专用丹溪摩腰方治形体之病，老人虚人极验，其术甚行。”《韩氏医通》推荐用“外鹿髓丸”配合摩腰膏等，“以擦摩肾俞，大补元阳。凡骨节痛，属虚寒者，其效如神。”
自我按摩也是中医推拿补肾的一个重要方面，有擦涌泉、摩丹田、擦肾俞等操作法。《居家宜忌》云：“每夜以手握擦涌泉穴，左右各三百，甚益下元。”
六、调理胃肠
调理霄肠是推拿疗法的特色。中医推拿有摩腹运气、腹诊推拿、脏腑图点穴法等以腹部操作为主的流派，一指禅推拿流派和内功推拿流派对腹部操作非常重视，袁氏按导法也有腹部总持法和分持法。《千金要方》云：“食毕……使人以粉摩腹上数百遍，则食易消，大益人，令人能饮食，无百病。”《厘正按摩要术》云：“胸腹上下，或摩或揉，或搓或推等法，往来轻重，缓急得宜，自然消化，切勿偏用，庶脏腑不致有反复不宁之患。即有痰滞食积，在回肠曲折之间，药方所不能到者，此则妙在运动，因之消化而解矣。”《石室秘录》用揉法治疗脏腑癥结：“以一人按其小腹揉之，不可缓，不可急，不可重，不可轻，最难之事，总以中和为主。”“中和”有双向调整阴阳，使胃肠功能趋于正常之意。其治法一是在腹部局部操作，一是取背俞穴或循经取穴。操作法有摩腹，一指禅推腹部，按揉天枢、关元、中脘，点按脾俞、胃俞、大肠俞、足三里，掌振腹部，擦背部膀胱经，以及小儿推拿中的摩腹、揉脐、分推腹阴阳等。如对于胃肠蠕动功能减弱所致的便秘不通，多用顺肠蠕动方向揉摩，以消食导滞。较为严重的肠梗阻，《肘后救卒方》则用“抄腹法”治之。
七、宣肺化痰
推拿对肺系病证的治疗有其独特之处，就是良好的化痰排痰作用。这主要是通过拍法、振法对上背部的物理刺激而实现，也可刺激肺俞、定喘等腧穴而对肺系起作用。
肺系病证的病机之一，就是“膈有胶固之痰”（《证治汇补》）。推拿治疗在上背部施以掌振法、掌拍法，可振荡气道内的痰涎，加速其由内向外运动，而起化痰排痰之功。如能配合适当的肺部引流体位则效果更好。此法对咳嗽、哮喘等多种肺系病证有治疗或辅助治疗作用。
推拿用于化痰排痰的操作法还有很多。如《动功按摩秘诀》的“掐天突穴法”，《医学衷中参西录》的“点天突穴法”和“捏结喉法”，《幼科铁镜》的“指抵气海穴法”，《幼幼集成》的药物推熨胸背“暖痰法”，《卫生二要》的“转辘轳法”，以及内功推拿流派的“擦前胸后背法”等。
八、急救醒神
推拿不仅可以治疗慢性疾病，还被用于各科急症。
1?醒脑开窍《肘后救卒方》已经用手法抢救“卒中恶死”（突然昏厥），“令爪其病患人中，取醒”。《动功按摩秘诀》治疗“中风不省人事者”，有掐人中、颊车、合谷等穴法。后世用于醒脑开窍的手法还有掐十宣、少商、老龙等。《幼幼集成》用药物推熨“开闭法”治疗急惊风昏迷：“小儿风痰闭塞，昏沉不醒者，药不能入，甚至灸不知痛，总由痰塞其脾之大络，截其阴阳升降之隧道也。证虽危险，急用生菖蒲、生艾叶、生姜、生葱各一握，共入臼捣如泥，以麻汕、原醋同炒热，布包之，从头项胸背四肢，乘热下熨，其痰即豁，自然苏醒。此方治小儿可，即治大人亦可。凡闭证皆效。”
2?强心通脉《金匮要略》记载了按摩为主抢救G缢死，布用于急救的胸外心脏按摩法，即“一人以手按据胸上，数动之”。《医学衷中参西录》更有详细的操作记载。《肘后救卒方》治卒心痛，“以手大指按心下宛宛中，取愈”。《宋文宪公全集》记载朱丹溪派弟子贾思诚治疗一眩晕耳鸣的病人，“其厥逆也，则药其涌泉以寤之；其怔忡也，则按其心俞而定之”。
3?开喉通膈《续名医类案》引述《治法汇》喉科擒拿法：“金陵黄泥巷杨马军治咽喉孥法，以中指蘸药少许，于喉中用力一捻肿处，出血并痰涎，随即能下汤水，绝妙。即前用针刺之意，药恐伪也。”这种喉科擒拿法用于主治喉痉挛、喉水肿和腭扁桃体发炎等喉部急性炎症引起的急性喉阻塞。
九、美容养颜
有很多面部推拿操作法可用于面部美容。汉简《引书》已记载有摩面之法。《诸病源候论》云：“摩手掌令热以摩面，从上下二七止。去釺气，令面有光。”《寿世传真》有“擦面美颜诀”，包括面部、眼角、鼻部等自我按摩操作，功用“能光泽容颜，不致黑皱”。《太素丹景经》有“人面之上，常欲得两手摩擦之，使热，高下随形，皆使极匝，令人面有光泽，皱斑不生，行之五年，色如少女”的记载。
但是中医推拿更强调面部五官与五脏的关系，强调调整全身对面部由内而外的美容作用。如《圣济总录》记载的“大补益摩膏”，其法在腰部做膏摩操作，主治肾虚诸证，而疗效的客观标志之一是“久用之，血脉舒畅，容颜悦泽”。
十、养生保健
推拿作为一种副作用甚少的外治法，还有非常有效的养生保健、预防疾病的作用。《金匮要略》已将按摩作为防治疾病的疗法之一。主张：“（外邪）适中经络，未流传脏腑，即医治之。四肢才觉重滞，即导引、吐纳、针灸、膏摩……不遗形体有衰，病则无由人其腠理。”南北朝时期的《太清道林摄生论》指出：“小有不好，即须按摩按捺，令百节通利，泄其邪气也。凡人无问有事无事，恒须日别一度遣人蹋脊背，及四肢头项，若令熟蹋，即风气时行不能着人。”明代王廷相《摄生要义》“按摩篇”在此基础上，推出了一套全身保健按摩套路“大度关法”，“令人自首至足，但系关节处，用手按捺,各数十次，谓之大度关。”唐代《一切经音义》认为按摩导引有“除劳去烦”的作用。《千金要方》用“五物甘草生摩膏”膏摩法治疗小儿外感风邪之疾，还用于预防外感风寒，“小儿虽无病，早起常以膏摩囟上及手足心，甚辟寒风”。清代《寿世传真》更明确提出：“延年却病，以按摩导引为先。”《诸病源候论》曰：“清旦初起，摩手令热，令热体上下，名曰干浴。令人胜风寒时气，寒热，头痛，百病皆愈。”
十一、以指代针
推拿与针灸同为中医外治法。以手指点压刺激腧穴，称为指针或点穴，可以起到与针灸类似的作用，谓之“以指代针”。宋代已经有了“指针”“以指为针”之说。明代《针灸大成》有“手法代针”“以手代针之神术”的记载。清代《针灸逢源》卷五专论推拿法，“以指代针”为其特色。《厘正按摩要术》在小儿推拿中运用了“以掐代针”之法。
《按摩十法》将针灸之理法应用于推拿，倡导“指针按摩术”。认为：“指针，按摩术也……其实按摩诸术，与金针之迎随补泻无二理……人必深知经络脏腑气血往来顺逆之道，而后能以手运气，以指代针，闭者为之开，聚者为之散，有余者损之，不足者益之也。且按摩与金针并行不背，金针取效速而暂，按摩取效缓而时久。”“金针有不能尽刺之疾，又必赖按摩以辅之。”
十二、推拿代药
古人将按摩手法与药物制剂结合运用，谓之膏摩。其作用主要是手法助药力，故《圣济总录》宥“手当千遍，药力乃行”之说。而到了清代以后，则直接将推拿手法或操作法的作用，用中药或中药方剂的作用来比拟。如清代《幼科铁镜》之“推拿代药鲁
赋”认为：“寒热温平，药之四性，推拿揉掐，性与药同。用推即是用药，不明何可乱推。”“推上三关，代却麻黄、肉桂；退下六腑，替来滑石、羚羊；水底捞月，便是黄连、犀角；天河引水，还同芩柏、连翘。”这是用小儿推拿的操作法，来代替作用相似的中药。民国时期女推拿家马君淑在《推拿捷径》的“推拿代药骈言”中强调：“宜按宜摩，寓有寒热温平之妙；或揉或运，同一攻补汗下之功。”“推上三关，温能发表;退下六腑，凉可除烦。”“术施神阙，宛然导滞温脾；水取天河，不亚清心凉膈。”对此做了进一步的发挥。
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