古语称“民以食为天”。自从有了人类，饮食也就成了人们 日常生活中必不可缺的物质。我国的中医饮食养生学源远流长， 据文献记载至少已有三千余年的历史。在我国的历史文献记载中，西周时期的宫廷里就已经有了专 门负责管理饮食的官员，当时的职称为“食医”，是专门负责帝 王的饮食补养和保健工作的。
至春秋战国时期，我国现存最早的 医学专著《黄帝内经》中，除了系统地阐述了中医学基础理论之外， 还对饮食养生进行了不少的论述，不但提到了五谷、五果、五畜、 五菜合理搭配有益于滋养人体的理论，还论述了脏腑生理特性和 食物性味的关系，以及对饮食性味的选择与配伍等，为后来的饮 食养生学的发展奠定了基础。
我国最早的中药学专著《神农本草经》一书中，除记载有上、 中、下品的中药外，还收载了一些具有补益强身，防老抗衰的食物， 如薏苡仁、枸杞子、大率、鸡、雁脂肪、蜜、藕、莲子、火麻仁、 葡萄等。汉代著名的医学家张仲景在其所著的《伤寒论》就记载 有饮食治疗方，如当归生姜羊肉汤、猪肤汤等，可见“药食同源”或“医食同源”的做法在汉代就已经开始了。
唐代的医药学家孙思邈在《千金要方》中将“食治”立为专篇， 分“果实、蔬菜、谷米、鸟兽虫鱼”四门来论述。并指出：“食能 排邪而安脏腑，悦神，爽志，以资气血。若能用食平疴，适性遣 疾病，可谓良工。”意思是说，饮食调理可以祛除邪气而滋养五脏， 调养精神以补养气血。
如果能够应用食疗的方法治愈疾病者，才 能称得上是“良工”（即医术精湛的医生)。其后有孟诜著《食疗 本草》一书，成为传统饮食养生保健的第一本专著。唐代以后，随着医学的发展，各派医家以食物防治疾病已很 普遍，陈直的《养老奉亲书》还专门记述了老年疾病的饮食调养方。
明代的医药学家李时珍在其《本草纲目》收载有谷、菜、果、鳞、 介、禽、兽等各种食物500余种，每种食物都有性味和应用的介绍， 并附有验方。清代的中医饮食养生学已得到诸多医家的重视，并 有多种著作出版，《食物本草会纂》《随息居饮食谱》《调疾饮食辨》 《随园食单》等，都很有价值，内容涉及饮食的基础知识、临床应用、 防病治病及日常生活等方面。
新中国成立后，随着我国人民群众生活水平的不断提高，有 关饮食营养对健康的影响受到普遍重视，有关饮食养生保健的研 究和论著也较多，本文不再赘述。
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